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    神骏马场分到送水的地方叫做杜鹃坪,顾名思义,那儿漫山遍野都是杜鹃,若是春暖花开之际,景色极其宜人。但现下,却可毫无诗情画意可言。高地向阳处一片干涸与荒芜,只有洼地背阴处还长着绿油油的庄稼。

    每一个送水马队到时,都有一群排着长龙打水的百姓在欢呼。因怕抢水打架,各处供水点都由官府组织了差役在此维持秩序。

    晏博文拿了官府发放的文牒,上前找官差验过盖章,核准数量,才按次序一桶桶发放给百姓,仍把空桶交他们带回。

    孟子瞻这一点想得非常周到,所有来帮忙送水的人家,除了上了一定数量的有铜牌赠送,哪怕只有一桶两桶,也可以凭借这文牒记录适当减免一些赋税。故此许多百姓,不管是否真心做善事,只要家有余力的都愿意走上这一趟。这一担两桶看起来少,但聚沙成塔,还是有效的缓解了燃眉之急。

    水发放下去之后,各家各户都舍不得喝,而是送到田间地头,用碗小心的盛了,一株株的灌溉承载希望的禾苗,才舍得舔舔带着湿意的碗,润一润龟裂的喉舌。

    章清亭看着心头沉重,“这么多百姓,咱们才送这么点水,哪里够分?能多跑两趟的么?”

    晏博文摇头,“这么大热的天,马儿一来一回就得半天的工夫,体力消耗着实不小!再有那些怀孕的母马,再跑一趟可实在折腾不起了。”

    章清亭不忍再看,拨转马头离开了。

    回去的路不用负重,马儿轻快了许多,但人的心情却无法轻松。抬头瞧着万里无云的蔚蓝晴空,章清亭第一次觉得这阳光灿烂得过于刺眼。

    心里怨怼,这老天爷怎么就这么不开眼?就不能下场及时雨缓解下灾情?

    归途之中,遇见支小小的队伍,俱是本地的乡民,庄重肃穆的捧着三牲果品,抬一顶花花绿绿的法轿,里头端坐着位法师,往山顶作法求雨而去。路上行人纷纷避让,很是恭敬,章清亭也下了马,默然垂首肃立,管他是真材实料还是欺世盗名,都真心的期盼他能成功。

    再上了马,往前行了一程,晏博文提醒众人,“前方路窄难行,大家可得分外留些神!”

    这条路除了章清亭,大家都走过,本就崎岖,又因天旱,路上碎石沙土松动,他们来时是上坡路,还好着力,现在是下坡,马蹄就容易打滑。虽然这路两边的山谷不是太深,但很是陡峭,一旦马儿失陷,极易损伤。

    领头的老吴吆喝着伙计们下了马,牵马步行。章清亭见状便也要下马,晏博文拦着她道,“这儿路很硌脚,你没走惯,应付不来的。就坐在上头跟着大伙儿慢慢的走,你人轻应该没事的!福庆,你过来给老板娘牵马,我到后头招呼着!”

    小厮福庆忙应了,赶上前来挽着章清亭的马缰绳牵着走,晏博文自去了后头压阵。

    章清亭瞧瞧自己脚上薄底的绣花鞋,再看看那路,确实没法走,注意了一下众人的鞋子,倒也有一大半是薄底的,好些人都磨损得不象样了,想来走着定是难受的。她有些自责,“是我们疏忽了,回去就给你们换厚底的鞋来!”

    福庆听了笑道,“纵是厚底搁这路上,也不经磨的!没的白费了双鞋,纵是发了,我们可也舍不得穿!”

    章清亭嗔怪,“可这脚磨了,人不更难受?难道鞋还比脚值钱?”

    “我们都习惯了,没事!脚上都起老茧的,不会再打泡了!”福庆满不在乎的摆着手。

    前头长工老韩听了插言,“老板娘,您给我们发双鞋子也行啊!再备两双草鞋,那个又透气又凉快,磨坏了也不心疼,就穿出来走这山路了,好鞋子留着我们在马场里穿。赶着年下,要是能给我们弄双马靴就更美了!大伙儿说,是不是呀?”

    他这么一起哄,众人皆是笑了,象那些家里买的小厮皆不作声,只那几个年大的长工乱七八糟的应和着。

    章清亭心下暗忖,这就是家里的和雇来的差别了。家里的小厮年纪既小,日后还全仗着家主娶妻置业,只要善待他们,都是愿意把马场当家来看的。可雇来的就不一样,干了今年还不知明年在哪里,当然是想着尽量给自己多谋些好处的。

    她一时触动心事,琢磨着等这马场日后渐渐做大了,这些长短工之间还是得有所区别对待才是。

    还有在家的两个丫头和小厮,虽然没有直接来马场出力,但承担了家计,也是间接分担了马场的事务,等到马场分利时,可也不能忘了他们。

    这管人可也是一门学问,要让大伙儿都能安心做事,卖力干活,这个安排可是非常重要。

    章清亭想了想,笑道,“既然如此,那回去了就先买几双草鞋回来,这大热的天,大家好穿,至于那布鞋马靴,也不是什么大事,只要大家好好干,哪里还怕挣不来?”

    她这话里便留有活口,既不算完全应承,也不算没有应承。至于发不发,几时发,那就要看众人的表现了。

    这有东西总比没东西强,大家得了她这话,倒是都很开心,奉承了她几句大方贤惠,说说笑笑的往前走。不期然,前头迎面也来了支送水的队伍。

    一照面,章清亭当即咬牙切齿,真是冤家路窄,领头的正是银钩赌坊的于掌柜。

    薛家本来是铁公鸡一毛不拔,从来不屑于做这些善事。可上回和孟子瞻正面冲突之后,他也有些担心,毕竟是父母官,就怕他打击报复什么的,便想着找个机会和孟子瞻缓和缓和。

    但孟子瞻油盐不进,送上美酒佳肴、金帛美女全都被退了回来,薛子安正苦于没有门路讨好,便听说官府征水之事,况且还有赋税可以减免,反正他家马厩里光给打手护院就养着几十匹快马,闲着也是闲着,便也出来到衙门领了份文牒,做这趟差。

    孟子瞻倒是一视同仁的也亲自去给他家颁了块铜镜,薛子安还想套套近乎,但孟子瞻只站在大门虚与委蛇几句,便告辞去了别家。

    这见面不总还有三分的情面?薛子安虽是碰了一鼻子灰,但想想还是让人把这趟差办好,到时一来二往的关系总会好起来的。

    于掌柜见了章清亭,也是皮笑肉不笑,“赵夫人,别来无恙啊!”

    “承蒙惦念,一切安好!”章清亭淡淡的客套应了,继续你走你的阳关道,我过我的独木桥。

    可是路只有窄窄的一条,若是两骑,必须很小心的避让才行。自己不可能退回去,薛家人更不可能给他们让路。章清亭知道这家子都非善类,不想多生事端,况且他们也是去送水的,不管动机如何,总是有利于一方百姓,便高声吩咐,“原地歇息,先让送水的队伍上去!”

    “承让承让!”于掌柜拱手抱拳,心中却暗自生出一条毒计。若是能成,那回去可得在薛子安面前大大的领份功劳了。

    跟后头人使个眼色,他驱着马自往前行,起初倒好,可及至两条队伍交错,正要和章清亭擦身而过时,他假装打喷嚏,从袖子里掏帕子时就把火折子带了出来,用力晃开往章清亭那马头上一掷。牲畜怕火乃是天性,马儿乍然受惊,“唏溜溜”一声长嘶,就往旁边退却,一蹄踏空,顿时带着章清亭便往山坡下滑落。

    小厮福庆吓得脸都白了,他一个十几岁的少年怎么可能拉得住一匹马?人僵在那里都忘了松手,跟着就被一起拖得滑了下去。

    “小心!”晏博文在后头看着情况不妙,一个纵身从马上飞跃起来,先冲下去救人了。

    而于掌柜的也假装受惊,哎呀呀夸张大声叫着,身子后仰,遮掩着身后家丁把那马背后的水桶一撩,哗啦泼了出去。

    这一下,两头队伍都乱了起来,更显拥挤。一个要上,一个想下,争先恐后,不得安生。在于掌柜带头示意之下,后头薛家家丁有意识加重了这混乱的局面,提点着自家马匹去挤踏章家的马匹。马场伙计毕竟老实,比不得这些成天为非作歹的恶奴,只想着约束好自家的马匹,根本就不知反击,于是更显劣势,很快又有几匹马被挤了下去。

    于掌柜心中大是得意,他心里头早就算计好了,这一下,既能让章家马匹损失不少,又能把受惊失水的罪过赖在章家头上,于已是一无所失,越发停在那里不走,恶毒的想要把章家马场所有的马匹全挤下去。

    “汪汪!”忽然两声如狮吼的狗吠,黑虎如道闪电般从前头冲了回来!

    这段道路狭窄,黑虎走得不耐烦,先跑到了前头一个高处看着,意欲等着队伍都过去了它再走。

    却不料横生变故,黑虎眼见自家马匹被欺负,顿时大怒,从上头冲了下来,三爪两挠就把薛家的马匹拨开,还赶下对面山坡好几匹,给自家的马匹留出道来。

    它转头吠叫两声,驱赶着自家已经吓傻的头马快速通过。这一下立即惊醒了领头的老吴,赶紧先指挥着马儿离开。有人带了头,后头的马匹就稳当多了,都知道要跟着头马快步离去。

    于掌柜一看不干了,这哪来的狗,居然如此聪明,假借自家马匹受损就下了令,指着黑虎号令家奴,“你们死了么?... -->>

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